Могут ли неприятные запахи причинить вред здоровью?

Наш пёс по кличке Эдди Сэндвич, который в зависимости от ракурса напоминает то летучую мышь, то лемура, то Добби из «Гарри Поттера», нагадил прямо на пол.

Моя невеста, обедавшая лапшой буквально в метре от него, отложила вилку. Аппетит был безнадёжно испорчен. Она спросила, могли ли частицы фекалий долететь через комнату и попасть в её суп. Я ответил, что заболеть от этого она не сможет.

Она подчеркнула, что вопрос был совсем не об этом. Ей хотелось знать одно: попали ли экскременты в её еду?

После тщательного изучения темы я вынужден признать: да, молекулы собачьих фекалий вполне могли оказаться в её тарелке. Впрочем, ни поедание этой лапши, ни вдыхание самого аромата опасности не представляли.

Представление о том, что запах сам по себе способен вызывать болезни — известное как «теория миазмов», — бытовало со времён Древней Греции до конца XIX века. «Любой запах, если он достаточно интенсивен, представляет собой немедленное острое заболевание», — заявлял реформатор общественного здравоохранения Эдвин Чедвик комитету британского парламента в 1846 году, когда Лондон пережил череду эпидемий холеры. Однако к концу XIX столетия главенствующее положение заняла более точная «микробная теория», возложившая вину за развитие болезней на микроорганизмы.

Хотя сам по себе неприятный запах экскрементов не вызывает заболеваний, он служит «мощным предупреждающим сигналом», поясняет Даниэль Рид, научный руководитель Центра химических чувств Монелла. «Существует биологическая и эволюционная причина, по которой фекалии пахнут настолько отталкивающе. Всё потому, что они вредны для нас и потенциально несут в себе массу опасных веществ».

Заразиться можно, если потрогать фекалии, а затем случайно занести кишечную палочку внутрь с пищей, но никак не от самого запаха. Тем не менее вдыхание некоторых веществ действительно способно навредить. Если вдохнуть достаточный объём иприта или цианистого водорода, можно погибнуть. Вирусы и бактерии также перемещаются по воздуху, вызывая COVID-19, туберкулёз и другие опасные инфекции. Но и в этих случаях вред наносит не запах, а вдыхание заражённых микрокапель жидкости, выделяющихся, когда люди смеются или кашляют.

В большинстве случаев дурные запахи — это предупреждающие знаки «ОПАСНОСТЬ», а не первопричина вреда. Дело в том, что пахучие молекулы крошечные и состоят всего из нескольких атомов — они слишком малы, чтобы микробы могли использовать их в качестве средства передвижения. Когда объект источает такие молекулы, часть из них попадает в нос, где обычно находится от шести до десяти миллионов обонятельных рецепторных клеток, рассказывает Ричард Доти, директор Центра вкуса и обоняния при Пенсильванском университете. Среди них «насчитывается около 400 различных типов клеток, каждый из которых экспрессирует уникальный белок». Пахучая молекула активирует сразу несколько обонятельных рецепторов. Подобно тому, как отдельные ноты складываются в аккорд, комбинация активированных клеток определяет запах. Наш мозг интерпретирует одни из этих сочетаний как приятные, а другие — как омерзительные.

Однако не все эти молекулы летят прямиком в нос. Некоторые оседают на коже, которая, подобно носовой полости, тоже оснащена обонятельными рецепторами. (По словам Рид, их точнее называть «химическими детекторами», поскольку вне носа они не связаны с восприятием запаха). Кроме того, они оседают на других поверхностях: одежде, коврах и еде.

То, как долго молекулы запаха сохраняются на предмете, зависит от площади его поверхности. «Определённые материалы удерживают запахи лучше других», — отмечает Доти, являющийся также основателем компании Sensonics, разрабатывающей тесты для проверки обоняния. Например, ковёр сохраняет запах дольше, чем гладкая целлофановая плёнка, поскольку в нём гораздо больше пор и неровностей, где могут задержаться молекулы. При достаточно высокой концентрации определённых пахучих молекул «некоторые мускусные запахи способны сохраняться годами».

Когда речь заходит о зловонных коврах и собачьих «кучах», возможность отключить обоняние кажется привлекательной. Однако будьте осторожны со своими желаниями. В 2021 году почти 60 процентов людей, заразившихся COVID-19, частично утратили обоняние, согласно исследованию клиники при Гарвардском университете. Для Рид это лишь одна из причин, почему учёным в её области требуется больше ресурсов.

«О зрении мы знаем в десять раз больше, чем об обонянии, — говорит Рид, — но при этом на его изучение выделяется лишь около 10 процентов от объёма финансирования исследований зрения и слуха». А ведь обоняние может стать ключом к разгадке важнейших медицинских проблем.

«Утрата обоняния — ранний признак нейродегенеративных заболеваний, таких как болезни Паркинсона и Альцгеймера, и эта проблема затронула мою семью лично, — делится Рид. — Мой муж потерял обоняние, будучи ещё довольно молодым человеком, и я не понимала причин. Как выяснилось позже, это было предвестником очень и очень тяжёлого диагноза».

Доти согласен с тем, что на изучение обоняния следует выделять больше средств. «Главное заблуждение состоит в том, что обоняние якобы не самая важная сенсорная система», — говорит он. Запах предупреждает нас об опасных веществах вокруг — будь то испорченная еда, экскременты, утечка газа или дым от пожара. Кроме того, он дарит нам простые радости. «Если вы любите еду и наслаждаетесь приёмом пищи... то да, обоняние имеет колоссальное значение».

В конечном счёте возможность наслаждаться тарелкой вкусной лапши стоит того, чтобы иногда потерпеть собачью неожиданность на полу. Неприятные запахи оберегают нас — и, если бы они исчезли, мы наверняка почувствовали бы их нехватку.